Through International Community Enhancement of NPP Seismic Safety is Common Global Goal

In the wake of a significant earthquake that last year struck the Kashiwazaki-Kariwa nuclear power plant, the world´s largest, there has been renewed international focus on the structural strength of nuclear facilities. The IAEA organized a workshop with the goal of sharing recent technical knowledge and approaches on designing and maintaining the ruggedness of NPPs to safely withstand such severe external hazards. The meeting convened over 300 attendees from various fields of expertise, and concluded this past weekend in Japan.

"We organized the workshop with the objective of sharing recent findings and information obtained from the occurrence of strong earthquakes that impact nuclear power plants, as well as good practices and lessons learned," explained Antonio Godoy, Acting Head of the IAEA´s Engineering Safety Section and leader of the workshop.

Key conclusions of the workshop included:

Seismic hazard evaluation continues to be a key element of assuring seismic safety of a nuclear plant; 

Site-specific information and a full understanding of the geological and tectonic features of an NPP´s site are critical to seismic safety; 

In light of the July 2007 earthquake at the Kashiwazaki-Kariwa plant, it is clear that design and safety regulations played a critical role in keeping the plant robust in spite of an underestimation on the original seismic input from the seismological studies performed at that time; and 

Learnings from the Kashiwazaki-Kariwa NPP experience is providing valuable input to the IAEA´s safety standards. 

Presentations ran a full gamut of topics related to seismic hazard assesment, including geological and seismological considerations, as well as the evaluation of seismic safety of existing facilities and the design of new nuclear power plants.

During the workshop, nuclear power design and earthquake engineering specialists presented case studies on how countries around the world are designing plants for assuring seismic ruggedness. As an evolving field of study, many presenters emphasized the importance of knowledge sharing as a key factor in influencing new plant construction.

"Science is making enormous progress, but we have to remain eager to acquire new findings and new information to ensure NPP safety. And we also need to maintain transparency as well," said Mr. Hirawaka, of Japan´s Tohoku Electric Power Company.

The design of a new generation of nuclear plants was one of the primary topics of discussion, along with the concept of "back-checking," a process of examining the structural integrity, functionality and seismic safety of existing plants.

"We´re finding that our most significant learning about the effects of earthquakes on NPPs always occurs after strong seismic events," said Godoy.

A panel discussed regulatory approaches for cases where the design basis for NPPs is exceeded, and the workshop also featured a poster session and a site visit to the Kashiwazaki power plant.

In addition, the IAEA discussed the formation of an International Seismic Safety Centre, an initiative in early stages of development that aims to formalize and coordinate international response to seismic events in the vicinity of nuclear plants.

The workshop was organized by the IAEA in cooperation with the Nuclear and Industrial Safety Agency (NISA), Nuclear Safety Commission (NSC), and Japan Nuclear Energy Safety Organization (JNES). The OECD Nuclear Energy Agency cooperated in organizing the workshop.

A related IAEA-led workshop on the effects of tsunamis on NPPs was held on Monday, 23 June in Daejong, Korea.

Background

The conference was hosted in Kashiwazaki, a city northwest of Tokyo where the Kashiwazaki-Kariwa NPP is sited. The Kashiwazaki-Kariwa plant, a seven-unit facility, was struck by the Niigataken Chuetsu-oki earthquake on 16 July 2007 that "very significantly exceeded" the design parameters for the plant. Though the plant safely shut down during the earthquake, it has remained offline since the event.

The IAEA conducted two site missions to the Kashiwazaki plant after the 2007 quake and found no significant damage to the integrity of the plant. IAEA experts have continued to express appreciation to Japan for its cooperation, and stressed the importance of international collaboration in the area of seismic effects on nuclear power plants. -- Dana Sacchetti IAEA Division of Public Information